Bara några decennier sedan, verkar det som ingen hade hört talas om hjärtmask, även om parasiten var kända veterinärer för över 100 år sedan. Heartworms är medlemmar av familjen spolmask och orsaka hälsoproblem främst hos hundar.
Hjärtmask är beroende av dess spridning till kvinnliga myggor (manliga myggor biter inte, de lever på nektar), som är själva beroende på varmt väder för avel. Detta är varför, tills nyligen, att hjärtmask var känd endast i varmare klimatzoner i USA. Dock med förhöjda globala temperaturer och rörlighet av befolkningen som tar sina hundar längs på semester, finns hjärtmask nu i alla 50 stater. Kvinnliga myggor behöver blod för att producera ägg, vilket är varför de bita.
Heartworms utvecklas inuti kroppen av hunden efter en mygga injicerar larverna, och en vuxen kvinna hjärtmask kan växa till vara nästan en fot lång, med något mindre manliga masken. Hjärtmask är inte smittsam, och en hund kan inte sprida det till en annan - det enda sättet att förvärva hjärtmask är genom ett myggbett.
För att påbörja processen med infektion, måste mygga plocka upp microfilaria, hjärtmask L1 larver, från en infekterad hund. Medan i mygga, genomgår larver flera molts innan de kommer in i myggans spottkörtlar. Nästa gång mygga biter, kommer att det injicera vissa microfilaria tillsammans med sin saliv.
För upp till 7 månader, larverna kommer att förbli på webbplatsen bita, genomgår flera molts och äntligen kommer har utvecklas till en ung vuxen hjärtmask. Det kommer att börja migrera genom din hunds kropp, ofta stanna till i lungorna som angriper hjärtat. Det första tecknet på att en hund kan ha hjärtmask kommer att förvärvet av en hosta.
Om det finns heartworms av båda könen som är närvarande, de kommer att para och honan kommer att producera microfilariae, som är i huvudsak mikroskopisk rundmask. Dessa microfilariae är vad kommer att tas upp av nästa kvinnliga mygga att bita hunden, men de kan inte slutföra sin livscykel och bli maskar i hunden, deras första molts måste äga rum inuti mygga.
Denna udda livscykel kan faktiskt dra av en hund som har blivit biten av en infekterad mygga - om inga ytterligare microfilariae infördes av efterföljande tuggor, ursprungliga heartworms helt enkelt kommer att dö i ca 7 år. En färsk infusion av microfilariae som har varit ruvade"inom en mygga behövs, de nya microfilariae som produceras av kvinnliga masken är oförmögna att skada hunden. L1 microfilariae kommer helt enkelt att dö i 2 år inom hundens kropp om inte de tas upp av en mygga att genomgå nästa steg.
Eftersom hjärtmask har spridit sig så allmänt, kan ingen hund verkligen anses vara säker i Förenta staterna eller södra delen av Kanada. Om hjärtmask är ett problem där du bor, kan din veterinär utföra ett blodprov för att se om microfilariae finns i hundens blod. Om ingen finns, kommer de flesta veterinärer rekommenderar att en månatlig medicinering ges att döda någon microfilaria som kan införas i hundens kropp i framtiden. De som bor i varmare regioner måste administrera medicinering året runt, medan hundar som lever i svalare områden behöver bara förebyggande under slutet av våren, sommaren och tidig höst.
Om en hund befunnits vara angripna av hjärtmask, behövs mer aggressiv behandling att döda maskar. Det finns två läkemedel som används för att döda heartworms, Immiticide och Caparsolate, och båda av dem innehåller arsenik. Dessa läkemedel injiceras två gånger för att döda vuxna heartworms. Även om dessa injektioner kommer att resultera i döden av heartworms, är hunden fortfarande i fara eftersom de döda maskarna kan täppa till artärer eller orsaka pulmonell embolisms innan kroppen kan bryta ner dem och placera dem.
På grund av denna risk, måste behandlade hunden hållas tyst för en månad eller mer för att vara säker att döda heartworms är borta. Aktivitet kan orsaka bitar av hjärtmask att utlösa en hjärtattack, särskilt om det fanns många maskar i regionen hjärta.
Medan undvikande kommer sannolikt består av en månatliga dos av förebyggande, hundägare kan också ta vissa åtgärder för att förhindra infektion: hålla hunden inne när myggen är mest aktiva, oftast tidigt på morgonen och vid skymningen; Häll ut stående vatten som kommer att ge en avel plats för myggor; och använda en säker insektsmedel på din hund.