Datorer har helt förändrat kryptografi. Innan dataåldern användes kryptografi endast för att kryptera meddelanden. När datorer började användas inom kryptografi, avancerad matematik blev mycket viktig för att skapa stark kryptering. Datorer och Internet har också utökat kryptografi för att inkludera autentisering och digitala signaturer.
Kryptering kan delas in i två kategorier, symmetrisk kryptering och asymmetrisk kryptering. Symmetrisk kryptering kallas också enda nyckel kryptering eftersom samma nyckel används för att både kryptera och dekryptera meddelandet. Asymmetrisk kryptering används två olika nycklar, en privat nyckel och en offentlig nyckel. Asymmetrisk kryptering kallas ofta kryptering med offentliga nycklar.
Symmetrisk kryptering kan göras mycket säkert och snabbt. Den största nackdelen med symmetrisk kryptering är viktiga distribution. Innan symmetrisk kryptering kan användas, har nyckeln distribueras säkert för alla parter. Detta blir snabbt en logistisk mardröm när antalet personer inblandade ökar. Nyckeln bör också ändras regelbundet för att minimera risken för använder en nyckel som har äventyrats. För kryptering på Internet är symmetrisk kryptering inte ett genomförbart alternativ. Detta är inte bara på grund av den enorma mängden nycklar som skulle krävas, men också eftersom innan du kan börja kommunicera säkert med någon, du måste komma överens om en hemlig nyckel.
Asymmetrisk kryptering är vanligen långsammare än symmetrisk kryptering men det är mycket mer lämplig för Internet. Säkert nyckeldistribution är inte ett problem, alla partier har en privat nyckel och en offentlig nyckel. Den privata nyckeln är bara känd av ägaren, är motsvarande nyckel å andra sidan känd av alla.
Privata och offentliga nycklar är matematiskt relaterade, om ett meddelande har krypterats med någons privata nyckel, endast motsvarande offentliga nyckel kan dekryptera texten. Detta innebär att du kan vara säker på att meddelandet krypterades av ägaren av den privata nyckeln. Dessutom kan du kryptera ett meddelande med någons offentliga nyckel och sänder meddelandet över osäkra vägar. Eftersom ingen utom ägaren av den motsvarande privat nyckeln kan dekryptera meddelandet, det spelar ingen roll om andra får tag i den krypterade texten. Detta innebär också att du säkerställs att du kommunicerar med den person som är ägare av den privata nyckeln.
Men hur kan du vara säker på att du har fått rätt offentliga nyckel? Någon kunde ge dig en falsk nyckel och berätta att det är en offentlig nyckel av din bank. Om du väljer att acceptera nyckeln, kan du sluta ge bort alla dina bank- och kreditkort Detaljer till bedragare. Lösningen är enkel, webbläsare har ett antal förinstallerade certifikatutfärdare som de kommer att lita på. Dessa certifikatutfärdare utfärdar certifikat som bevisar att en webbplats är verkligen den platsen som den påstår sig vara. Om en webbplats har ett certifikat utfärdat av en certifikatutfärdare litar inte din webbläsare kommer du att få en varning som säger att certifikatet inte har utfärdats av en betrodd certifikatutfärdare.