Criptografia é um esquema de privacidade para converter texto sem formatação em um formulário não legível, chamado cypher-texto, que não pode ser compreendida por usuários não autorizados. Quando o usuário pretendido converte a mensagem em formato de texto sem formatação original para torná-lo compreensível, esse mecanismo é chamado de descriptografia. Com o advento da Internet e a utilização generalizada de marketing on-line, net serviços bancários, cuidados de saúde e outros, onde informações críticas de negócios são compartilhados, todos estão muito mais conscientes da aplicação da metodologia de criptografia.
No caso de uma conexão para um servidor seguro, o texto fica criptografado automaticamente nos navegadores web. No entanto, muitas pessoas preferem usar criptografia na correspondência de e-mail também. Os programas com plug-ins para clientes de e-mail ajudam para realizar essa tarefa. PGP (Pretty Good Privacy) é o melhor entre eles. PGP ajuda não só na criptografia de mensagens de e-mail, mas os arquivos e pastas pessoais podem também ser criptografadas usando esta metodologia. Da mesma forma, também é possível aplicar a criptografia para um disco inteiro ou volume. Uma chave de descriptografia especial é usada para montar a unidade com a finalidade de acesso. Após a leitura de carro pode ser desmontado e, assim, ele retorna ao estado criptografado, para que Spywares, intrusos, espiões ou cavalos de Tróia não podem acessá-lo. Geralmente programas financeiros ou outros dados confidenciais de uma organização são armazenados em unidades criptografadas.
Como é mais fácil explorar os circuitos sem fio, para comunicações sem fio criptografia ou descriptografia é especialmente preferida. No entanto, para qualquer tipo de transação sensível criptografia/descriptografia deve ser usada, como compra on-line através de cartão de crédito ou partilha de segredos organizacionais entre diferentes departamentos.
Existem basicamente duas categorias da metodologia de criptografia - simétrica e assimétrica. Em um algoritmo de chave simétrico, uma única chave pré-determinada é compartilhada entre o cliente e o servidor para criptografar e descriptografar textos. Blowfish, DES e AES são os exemplos de algoritmo de chave simétrico. Por outro lado, o algoritmo de chave assimétrica usa um par de chaves, uma pública e uma chave privada. As chaves públicas são utilizadas para criptografar o texto, mas o cypher-texto só pode ser descriptografado pelo receptor, que possui a chave privada do par de chaves. Diffie-Hellman e RSA são os exemplos de algoritmo de chave assimétrica. Criptografia assimétrica é mais forte do que a criptografia simétrica, por causa da privacidade da chave de descriptografia. Mas pode não ser muito seguro, até que o destinatário dos dados ou o servidor está correctamente identificado. A este respeito, as assinaturas digitais são usadas geralmente on-line para autenticar o receptor.
Quanto mais pessoas ficam expostas para o facto da natureza aberta da Internet, mensagens instantâneas e e-mail, será realizada, sem dúvida, a necessidade de criptografia. Sem criptografia da informação, que é passada através da Internet, não só está disponível para todos, mas também está aberta para ser usurpada.