Datamaskiner har fullstendig forandret kryptografi. Før datamaskinen alder, ble kryptografi bare brukt til å kryptere meldinger. En gang datamaskiner begynte å bli brukt i kryptografi, avanserte matematikk ble svært viktig for å skape sterk kryptering. Datamaskiner og Internett har også utvidet kryptografi for å inkludere godkjenning og digitale signaturer.
Datamaskinen kryptering kan deles inn i to kategorier, symmetrisk kryptering og asymmetrisk kryptering. Symmetrisk kryptering blir også kalt enkelttast-kryptering, fordi den samme nøkkelen brukes til både å kryptere og dekryptere meldingen. Asymmetrisk kryptering brukes to forskjellige nøkler, en privat nøkkel og en fellesnøkkel. Asymmetrisk kryptering blir ofte kalt kryptering med fellesnøkkel.
Symmetrisk kryptering kan gjøres svært sikker og rask. Den viktigste ulempen med symmetrisk kryptering er viktige distribusjon. Før symmetrisk kryptering kan brukes, har nøkkelen skal fordeles på en sikker måte for alle parter. Dette blir raskt et logistisk mareritt når antall personer involvert øker. Nøkkelen bør også endres regelmessig for å minimere risikoen for å bruke en nøkkel som har blitt kompromittert. For kryptering på Internett er symmetrisk kryptering ikke et mulig alternativ. Dette er ikke bare på grunn av den enorme mengden av nøkler som ville være nødvendig, men også fordi før du kan begynne å kommunisere sikkert med noen, du trenger å bli enige om en hemmelig nøkkel.
Asymmetrisk kryptering er vanligvis tregere enn symmetrisk kryptering, men det er mye mer egnet for Internett. Sikker distribusjon er ikke et problem, alle parter har en privat nøkkel og en fellesnøkkel. Den private nøkkelen er bare kjent av eieren, er den tilsvarende tasten på den annen side kjent av alle.
De private og offentlige nøklene er matematisk beslektede, hvis en melding har blitt kryptert med noens privat nøkkel, bare den tilhørende fellesnøkkelen kan dekryptere teksten. Dette betyr at du kan være sikker på at meldingen ble kryptert av eieren av privatnøkkelen. Du kan i tillegg kryptere en melding ved hjelp av noens fellesnøkkel og sende meldingen over usikre baner. Siden ingen andre enn eieren av den tilsvarende privat nøkkelen som kan dekryptere meldingen, det spiller ingen rolle om andre få tak i kryptert tekst. Dette betyr også at du er sikret at du kommuniserer med personen som er eieren av privatnøkkelen.
Men hvordan kan du være sikker på at du har fått rett fellesnøkkelen? Noen kan gi deg en falsk nøkkel og fortelle deg at det er en offentlig nøkkel av banken din. Hvis du velger å akseptere nøkkelen, kan du ende opp å gi bort alle dine bank- og kredittkort detaljer til imposter. Løsningen er enkel, nettlesere har en rekke forhåndsinstallerte sertifiseringsinstanser som de vil stole. Disse sertifiseringsinstanser, utstede sertifikater som bevise at området er virkelig området det hevder å være. Hvis et nettsted har et sertifikat som er utstedt av en sertifiseringsinstans stoler nettleseren ikke får du en advarsel som sier at sertifikatet ikke ble utstedt av en klarert sertifiseringsinstans.