Máscaras africanas son una característica importante de la sociedad africana, que encarnan la cultura tradicional y el arte de las diversas tribus del continente. Las máscaras suelen tienen un significado religioso o espiritual especial dentro de la tribu, que a menudo representa importantes animales o varios antepasados de la tribu. Atribuyen un carácter especial al portador de la máscara, especialmente cuando se puso en una ceremonia.
Las máscaras de África generalmente se forman después de una caricatura humana o un bozal animal. Aunque a veces estas máscaras pueden parecer realistas, son generalmente abstractas en forma o contener características exageradas como extra grandes labios, orejas ni estructura facial. La tribu Bwa, por ejemplo, hace máscaras que representan los espíritus voladores de los bosques, pero generalmente están hechos de una mezcla de figuras geométricas y no cualquier ser vivo real.
Muchas veces, ciertos elementos estilísticos contenidas en las máscaras significará una comunidad específica lo que significa. Por ejemplo, algunas tribus de Burkina Faso tienen pico definitivo diseñado en sus máscaras de halcón, y esto les hace sobresalir de obra de otras tribus.
Además, los elementos estilísticos pueden transmitir una historia. Las máscaras de halcón antes mencionados, por ejemplo, a menudo tendrá líneas en forma de sierra o ciertos patrones dentro del contorno del animal, que puede significar las dificultades de los últimos antepasados.
La madera es el más de uso general material para hacer máscaras africanas, aunque muchos otros elementos se utilizan también. Cobre, bronce y plomo se utilizan a menudo para fortalecer la estructura de las máscaras. Algunas máscaras están pintadas con elaboradas decoraciones, mientras que otros permanecen el color de sus materias primas. Elementos decorativos tales como pelos, cuernos, dientes y plumas se utilizan en la construcción de las máscaras, particularmente aquellos que significan la forma más humana.
La estructura más común de máscaras africanas es uno diseñado para la cara del usuario. Tampoco caben perfectamente o ser colgado por varios mechones de pelo de hilo o animal. Otros tipos de máscaras están diseñados para ser usados en la parte superior de la cabeza, como los de Nigeria y Burkina Faso. Algunas máscaras asemejan cascos nacido por completo, como están diseñados para cubrir la cabeza y hecho. Por último, algunas máscaras son elementos que sirven para ser usados en el pecho en lugar de la cabeza o la cara, al igual que en la tribu de Makonde.
Hoy, máscaras africanas son apreciados en todo el mundo, particularmente en lugares como Europa. Son ampliamente comercializados y vendidos en tiendas orientadas al turismo y mercados en África, así como salidas de temática africana y tiendas en todo el mundo. El efecto de esto es lo que anteriormente se consideraba un estado y prácticas relacionadas con el privilegio ahora ha entrado en producción en masa. La fabricación de máscaras africanas ahora tiene un gran valor comercial para muchas familias africanas, así como comerciantes internacionales.
Como consecuencia de esta producción en masa, se debilita la conexión entre las reproducciones de las máscaras y sus contrapartes originales. Resulta difícil identificar los orígenes geográficos y culturales reales de las máscaras que se encuentran en tiendas para turistas. Por lo tanto, siempre es bueno consultar a comerciantes de arte africano auténtico, que indicarán en sus tiendas la tribu precisa de origen. Las máscaras africanas de tallas Acaciawood hacen precisamente eso y suelen ser piezas raras, hecho a mano en lugar de producción masiva.